A equipa inclui astrónomos da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, EUA (UCSC), e foi liderada por Guillem Anglada-Escudé e Paul Butler do Instituto Carnegie para a Ciência. O seu trabalho será publicado na revista Astrophysical Journal Letters e também estará disponível brevemente para consulta online.
A estrela faz parte de um sistema triplo e tem uma constituição diferente da do nosso Sol, com uma abundância muito menor de elementos mais pesados que o hélio, tais como o ferro, carbono e silício. Esta descoberta indica que os planetas potencialmente habitáveis podem existir numa variedade de ambientes maior do que se pensava.
Os investigadores usaram dados públicos do ESO e examinaram-nos com um novo método de análise de dados. Também incorporaram novas medições obtidas com o espectrógrafo de alta-resolução Echelle acoplado ao Observatório Keck e com o novo espectrógrafo Carnegie acoplado ao Telescópio Magellan II. A sua técnica de procura exoplanetária envolve a medição de pequenas oscilações no movimento da estrela provocadas pela atracção gravítica de um planeta.
A estrela, denominada GJ 667C, é uma anã de classe-M. As outras duas estrelas do sistema triplo (GJ 667AB) são um par de anãs laranja de classe-K, com uma concentração de elementos pesados que corresponde a apenas 25% da do Sol. Tais elementos são os blocos de construção dos planetas terrestres, por isso pensava-se ser menos provável que sistemas estelares sem elementos metálicos tivessem uma abundância de planetas de baixa-massa.
"Não estávamos à espera que uma estrela deste género tivesse planetas. Mas aí estão, em torno de um exemplo muito próximo, pobre em metais, do tipo de estrela mais comum na nossa Galáxia," afirma Vogt, professor de astronomia e astrofísica da UCSC. "A detecção deste planeta, tão perto e tão cedo, implica que a Via Láctea deve estar repleta de milhares de milhões de planetas rochosos potencialmente habitáveis."
Já se suspeitava que GJ 667C tivesse uma super-Terra (GJ 667Cb) com um período de 7,2 dias, embora este achado nunca tivesse sido publicado. Este planeta orbita muito perto da sua estrela e seria por isso demasiado quente para a existência de água líquida. O novo estudo começou com o objectivo de obter os parâmetros orbitais desta super-Terra.
Mas além deste primeiro candidato, a equipa de pesquisa descobriu sinais claro de um novo planeta (GJ 667Cc) com um período orbital de 28,15 dias e uma massa mínima de 4,5 vezes a da Terra. O novo planeta recebe 90% da luz que a Terra recebe. No entanto, dado que a maioria da sua luz recebida está no infravermelho, uma maior percentagem desta radiação deve ser absorvida pelo planeta. Quando ambos estes efeitos são tidos em conta, espera-se que o planeta absorva a mesma quantidade de energia da sua estrela que a Terra absorve do Sol.
"Este planeta é o novo melhor candidato a suportar água líquida e, talvez, vida como a conhecemos," explica Anglada-Escudé.
A equipa descobriu que o sistema pode também conter um planeta gigante gasoso e uma outra super-Terra com um período orbital de 75 dias. No entanto, serão necessárias mais observações para confirmar estas duas hipóteses.
"Com o advento de uma nova geração de instrumentos, os investigadores serão capazes de estudar muitas estrelas anãs de classe-M em busca de planetas semelhantes e eventualmente procurar as assinaturas espectroscópicas da vida num destes mundos," afirma Anglada-Escudé.
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